Скотт Джоплин (1867 — 1917) был афроамериканским композитором и пианистом, родившимся недалеко от Тексарканы, штат Техас, в первое поколение, пришедшее после рабства. Он стал знаменитым благодаря своим уникальным произведениям в жанре рагтайм и был прозван «Королем рагтайма». За свою короткую карьеру он написал сорок четыре оригинальных рагтайма, один рагтайм-балет и две оперы. Одно из его первых произведений, «Maple Leaf Rag», стало первым и самым влиятельным хитом рагтайма, оставаясь таковым на протяжении целого века.

Джоплин был одарённым импровизатором на пиано и активно использовал музыкальные эмоции и стили, которые слышал вокруг, что включало гимны и спиричуалы, танцевальную музыку, плантационные песни, синкопированные ритмы, блюз и хоровые произведения. После занятий музыкой у нескольких местных педагогов его талант был замечен немецким иммигрантом, музыкальным учителем Юлием Уайсом, который согласился бесплатно обучать 11-летнего мальчика. Он изучал теорию музыки, технику игры на клавишных и познакомился с различными европейскими музыкальными стилями, такими как народная и опера. Взрослым Джоплин также учился в полностью чернокожем колледже в Седали, штат Миссури.

«Он композировал музыку, не похожую ни на что раньше написанное», — писал биограф Джоплина Эдвард Берлин. Вскоре «публика, играющая на пиано, требовала его музыку; газеты и журналы провозглашали его гением; музыканты с открытым восхищением изучали его партитуры». Историк рагтайма Сьюзан Кертис отметила, что «когда Джоплин синкопировал свою музыку в сердца миллионов американцев на рубеже веков, он помог революционизировать американскую музыку и культуру».

Перед своей преждевременной смертью в 48 лет Джоплин работал над своей второй оперой «Treemonisha». По словам оперного историка Элиз Керк, она была написана как «вневременная история» о молодой чернокожей «героине духа, которая ведёт свой народ от суеверий и тьмы к спасению и просвещению». Опера потерпела неудачу на своём первом концертном выступлении в 1915 году, но была заново открыта и впервые исполнена в 1972 году.

Музыка Джоплина вернулась к популярности в начале 1970-х годов с выходом альбома, проданного миллионными тиражами, записанного Джошуа Рифкином, за которым последовал фильм «Афера», удостоенный премии «Оскар», который включал несколько его произведений, таких как «The Entertainer». В 1976 году Джоплин посмертно был награждён Пулитцеровской премией.