Малвин Мауриc Франклин (1889 — 1981) родился в Атланте, штат Джорджия, в семье немца Ричарда Франклина, коммерческого продавца, и его жены Розы (Паллок) Франклин, родом из Пенсильвании. У него был младший брат Рэймонд, который родился, когда Малвину было четыре года. Семья переехала в Аннистон, штат Алабама, где Малвин получил часть своего начального образования. Его первым преподавателем игры на пианино стал Карл Шмидт. В 1901 году Франклины вновь переехали, на этот раз в Кайро, штат Иллинойс, на берегах реки Миссисипи. В течение многих лет его отец работал в бизнесе по продаже алкоголя через почту.