Золтан Кодай (1882 — 1967) был венгерским композитором, этномузыковедом, педагогом, лингвистом и философом. Родился 16 декабря 1882 года в Кечкемете, он провел большую часть своего детства в Галанте и Нагышомбате (ныне Трнава, Словакия). Его отец был начальником станции и увлеченным любителем музыки, и Золтан с детства научился играть на скрипке. Он также пел в соборном хоре и писал музыку, несмотря на отсутствие формального музыкального образования.

В 1900 году Кодай поступил в Будапештский университет для изучения современных языков и начал учиться музыке в Академии музыки имени Ференца Листа в Будапеште, где его учителем композиции был Ганс Кёсслер.

Одним из первых людей, серьезно изучающим народные песни, Кодай стал одной из самых значительных ранних фигур в области этномузыковедения. С 1905 года он посещал удаленные деревни для сбора народных песен, записывая их на граммофонные цилиндры. В 1906 году он написал диссертацию по венгерской народной песне («Строфическая конструкция в венгерской народной песне»). В это время Кодай познакомился с композитором Белой Бартоком, который стал его учеником и с которым у них сложилась прочная дружба и взаимная поддержка в музыкальной деятельности.

После получения докторской степени по философии и лингвистике, Кодай отправился в Париж, где учился у Шарля Видора. Там он открыл для себя и впитал в себя различные влияния, прежде всего музыку Клода Дебюсси. В 1907 году он вернулся в Будапешт и получил должность профессора в Академии музыки. Он продолжал свои экспедиции по сбору народной музыки на протяжении Первой мировой войны без перерывов.

На протяжении этого времени Кодай сочинял музыку и создал два струнных квартета (оп. 2, 1909 и оп. 10, 1917) соответственно, Сонату для violonchelo и фортепиано (оп. 4, 1910) и Сонату для solo violonchelo (оп. 8, 1915), а также Дуэт для скрипки и виолончели (оп. 7, 1914). Все эти работы демонстрируют большую оригинальность формы и содержания, интересное сочетание высококлассного мастерства в западноевропейской музыкальной традиции, включая классическую, позднюю романтику, импрессионизм и модернизм, с другой стороны, глубокое знание и уважение к народной музыке Венгрии, Словакии, Болгарии, Албании и других восточноевропейских стран. Из-за начавшейся Первой мировой войны и последующих крупных геополитических изменений в регионе, а также из-за личной застенчивости Кодай не имел значительного публичного успеха до 1923 года, когда его «Псалмус Хунгарикус» был представлен на концерте в честь пятидесятилетия объединения Будды и Пешта (в этот же день была исполнена «Танцевальная сюита» Бартока).

Получив власть на успех, Кодай путешествовал по всей Европе, дирижируя своей музыкой. Он с большим интересом занимался проблемами музыкального образования и написал множество материалов по методам музыкального обучения, а также сочинил большое количество музыки для детей. Начиная с 1935 года, совместно с коллегой Йендой, он приступил к долгосрочному проекту реформирования музыкального обучения в начальных и средних школах. Его работа привела к публикации нескольких влиятельных книг, и оказала глубокое влияние на музыкальное образование как внутри его страны, так и за рубежом. Некоторые комментаторы называют его идеи «методом Кодая», хотя это кажется несколько неопределенным, поскольку он не разработал всеобъемлющий метод, а скорее изложил основные принципы, которых следует придерживаться при обучении музыке.

Он продолжал сочинять музыку для профессиональных ансамблей, среди его известных произведений — «Танцы Мароша» (1930), «Танцы Галанты» (1933), «Вариации на тему павлина» (1939, созданные по заказу Концертгебау оркестра в честь его пятидесятилетия) и «Missa Brevis» (1944, для солистов, хора, оркестра и органа). Сюита из его оперы «Ха-Жас» (1926) также стала известной, хотя немногие постановки самой оперы проходили. Она была впервые исполнена в Будапеште, и такие дирижеры, как Тоскани, Менгельберг и Фуртванглер включали это произведение в свои репертуары.

Кодай оставался в Будапеште во время Второй мировой войны, уволился с преподавательской деятельности в 1942 году. В 1945 году он стал председателем Венгерского художественного совета, а в 1962 году получил орден Венгерской Народной Республики. Он также занимал пост президента Международного совета по народной музыке и почетного президента Международного общества музыкального образования. Он умер в Будапеште в 1967 году, став одной из самых уважаемых и известных фигур в венгерском искусстве.

В 1966 году, за год до смерти Кодая, был образован Кодай-квартет, струнный квартет, названный в честь Кодая.

Среди его выдающихся учеников — Джон Веррал.