Василий Ильич Сафонов (1852 — 1918) был российским пианистом, педагогом, дирижером и композитором. Он родился 25 января 1852 года в Ищерской, на Кавказе (ныне в Чечне), в семье казачьего генерала Ильи Ивановича Сафонова.

Сафонов получил образование в Императорском Александровском лицее в Санкт-Петербурге, а затем в Санкт-Петербургской консерватории музыки с 1881 по 1885 год под руководством Луи Брассена. Он окончил учебное заведение с юридическим дипломом и получил золотую медаль как пианист. Сафонов также учился у Теодора Лешетицкого и Николая Зарембы.

У Сафонова было несколько дочерей. Анна Васильевна Тимирева (1893 — 1975) была поэтессой, большую часть жизни проведя в трудовых лагерях или в ссылке. Варвара Васильевна Сафонова (1895 — 1942), художница, погибла во время блокады Ленинграда. Елена Васильевна Сафонова (1902 — 1980) изучала живопись, разрабатывала театральные костюмы и публиковала детские книги. С 1932 по 1958 год она жила в ссылке в городе Курске.

Хотя Сафонов и не стал особенно успешным композитором, он был выдающимся педагогом музыки и с 1889 года стал директором Московской консерватории. Он также возглавлял Национальную консерваторию музыки в Нью-Йорке.

Сафонов обучал некоторых лучших российских пианистов, включая Александра Скрябина, Николая Метнера, Йосефа Левина и Розину Бесси (позже Левин). Также среди его учеников была известный педагог и теоретик музыки мадам Мария Левинская, а также Марта Сервин, французско-американская композитор и пианистка.

После выхода на пенсию из педагогической деятельности Сафонов стал известным дирижером. Он дирижировал первым московским исполнением Симфонии № 6 Чайковского (Патетической симфонии) 4/16 декабря 1893 года, всего через семь недель после премьеры под управлением самого композитора и лишь через шесть недель после его смерти.

Сафонов дирижировал почти всеми главными оркестрами Европы, включая филармонические оркестры Берлина, Вены и Праги, оркестр Ламуро в Париже, Лондонский симфонический оркестр, Оркестр Академии Святой Цецилии и Нью-Йоркское филармоническое общество.

Сафонов стал первым известным современным дирижером, который отказался от использования дирижерской палочки. Это произошло, когда он однажды забыл взять палочку на репетицию; он решил использовать только руки и пришел к выводу, что палочка больше не нужна. Сафонов скончался в Кисловодске 27 февраля 1918 года в возрасте 66 лет.