Вариации (лат. variatio — изменение, разнообразие) музыкальное произведение, в котором основная тема подвергается разнообразным изменениям (мелодическим, ритмическим, ладовым, гармоническим). В так называемых строгих вариациях сохраняются общие черты мелодий и гармонический план, а в свободных (характерных) вариациях наблюдается больший отход от тематической основы и появление самостоятельных, резко контрастирующих музыкальных образов, объединенных общей художественной идеей. Двойные вариации — вариации на две темы, изложенные последовательно. Вариации встречаются и как самостоятельные произведения («Пляска смерти» Ф. Листа, «Дон Кихот» Р. Штрауса, «Рапсодия на тему Паганини» С. Рахманинова и др.), и как части циклических форм («Арагонская хота» М. Глинки, «Шехеразада» Н. Римского-Корсакова, «Празднества» К. Дебюсси и др.). Использование вариаций способствует раскрытию выразительных возможностей темы и ведет к созданию художественного реалистического образа. Этим вариация принципиально отличается от варьирования серии в додекафонной и серийной музыке, имеющей формальный характер.